우리는 누구나 세균, 바이러스, 암세포와 같은 침입자로부터 자신을 보호하기 위한 면역을 가지고 있습니다. 면역은 태어날 때부터 갖고 있는 선천면역과 질병에 걸리거나 예방접종을 통해 생기는 후천면역이 있습니다. 이 중 선천면역은 신체에 침입자가 생기면 바로 반응하지만, 지속시간이 짧고 포괄적으로 병원체를 처리하는 것이 특징입니다. 반면에 후천면역은 병원체가 몸에 들어오면 기억세포를 활성화해 강력한 면역반응을 보입니다. 이 때 후천면역을 수행하는 세포가 바로 림프계 안에 있는 백혈구입니다. 최근 코로나19로 인해 면역력에 대한 관심이 많아진 만큼 우리의 면역력을 지켜주는 림프계에 대해 알아보겠습니다.

림프계는 면역의 핵심

신체는 혈관과 림프관을 통해 영양분과 노폐물을 수송합니다. 동맥이 심장에서 뿜어 올린 혈액을 온 몸으로 보내는 상수도라면, 정맥은 노폐물을 담은 혈액을 심장으로 보내는 하수도이고, 림프계는 조직 속의 노폐물을 수거해 정맥으로 보내는 청소부 역할을 합니다.

림프계는 림프관과 림프샘, 비장(자라), 그리고 다른 림프기관들로 구성되어 있으며, 무한 순환하는 폐쇄 순환계인 혈관과 달리 말초부터 중심까지 일정한 방향성을 갖고 순환하는 열린 순환계입니다. 림프계를 순환하는 림프는 모세혈관의 얇은 벽을 통해 조직에 스며드는 액체(조직액)로, 대부분은 정맥으로 다시 흡수되지만 일부는 모세림프관으로 들어가 순환하는 림프액이 됩니다. 림프액은 소화관에서 받은 영양분을 각 조직에 공급하고, 조직에 있는 세균이나 암세포, 손상된 세포를 림프관을 통해 림프절로 보내게 됩니다.

림프의 집합인 림프절은 전신에 분포되어 있는데, 그 중에서도 외부에 노출된 곳이나 연결 부위에 많이 분포합니다. 머리와 몸을 연결하는 목, 팔과 몸이 연결되는 겨드랑이, 다리와 몸이 연결된 사타구니에 집중되어 있습니다. 림프절에는 항체를 생산하는 B림프구, 림프계를 순환하면서 신체의 면역작용을 감시하는 T림프구, 백혈구, 대식세포 등의 면역세포들이 있고, 이곳을 림프가 지나면서 손상된 세포, 암세포, 이물질 등이 걸러지게 됩니다. 이렇듯 림프계는 노폐물을 몸에서 제거하고 감염과 암의 확산을 방지하는 중요한 기능을 합니다.

이유없이 붓기가 잘 생기고 빠지지 않는다면?

림프가 림프계를 통해 전신을 순환하면서 몸의 노폐물과 바이러스를 파괴하기 때문에 순환하는 것 자체가 외부의 침입자로부터 방어하는 기능을 합니다. 림프관이 손상되어 사지에 림프액이 순조롭게 빠져나가지 못하면 림프 부종이 발생하게 됩니다. 림프절 제거술 및 림프절 부위 방사선 치료를 받는 경우 림프액의 순환이 느려지게 됩니다. 또는 림프절에 암이 전이 되거나, 증식되는 경우 림프관이 막히게 되어 림프부종이 진행될 수 있습니다.
드물게는 림프부종이 선천적으로 발생할 수 있는데, 림프관이 불완전하게 형성되어, 기능이 저하되어 있다가, 사춘기 때 또는 과격한 운동을 한 이후 부종이 발현되어 지속되는 경우가 있습니다.
림프부종은 시간의 흐름에 따라 점진적으로 진행되는 특징이 있습니다. 처음에는 림프의 순환이 느려져서 림프관내 압력의 증가로 림프관 손상이 진행되다가, 차츰 림프관이 손상되어 체외수분에 림프액의 정체로 섬유화가 되면서 조직적인 변화를 가져옵니다. 이러한 특성에 따라 림프부종을 림프부종을 임상적으로 0,1,2,3 기로 나누게 됩니다. 림프부종의 위험이 있는 경우 초기 증상 (상지 또는 하지의 묵직함, 당김, 팽만감 등의 자각 증상)과 피부 변화 (함요부종, 피부 주름의 유무)로 조기에 부종을 발견하여 진행되기 전 빨리 의료진을 찾는 것이 중요합니다.

림프부종 예방을 위한 일상생활 관리법

림프계의 순환 기능이 정상일 때는 건강한 생활 습관을 유지하는 것 외에는 걱정할 필요는 없습니다. 하지만 림프의 순환이 느려지면 서서히 조직이 변하면서 증세가 악화되므로, 피부가 두껍게 잡히거나 묵직한 느낌이 들면, 마사지와 운동을 하여 림프의 흐름을 촉진시켜주는 것이 좋습니다.
림프부종의 위험이 있는 경우 위험을 최소화하기 위한 일상생활의 주의점은 다음과 같습니다.

특히, 도구를 이용해 림프절 부위를 적절히 압박해주면 림프의 흐름이 10~30배 정도 원활해지므로, 복식호흡과 함께 적절한 강도로 운동하는 것이 중요합니다. 필요한 경우 탄력이 적은 붕대나 압박스타킹 등을 이용해 부종이 있는 부위에 적절한 압력을 주는 것도 림프의 순환에 도움을 줄 수 있습니다.
직접 하는 도수 림프배액술은 다음과 같습니다.

림프배액술의 기본원칙

• 피부의 표면에만 부드럽게 합니다. 또 의복 위에서가 아니라, 직접 피부 위에서 합니다.
• 손을 대는 법은 손바닥 전체를 피부에 밀착시킵니다.
• 도수 림프배액술은 매일 합니다. 횟수는 1일에 1~2회정도가 기준입니다.

림프배액술의 주의점

• 림프 배액의 방향의 변경에 대해서는 담당의료인과 상담합니다.
• 피부의 이상 (발적, 열감, 상처 등) 이 있는 경우는 도수 림프배액술은 쉬고, 담당의사에게 상담합니다.
• 심부혈전증인 분은 일반적으로 도수 림프배액술은 하지 않습니다.

림프배액술의 순서

어깨 돌리기 ▶ 복식호흡 ▶ 건강한 근처 림프절로 도수 림프배액술 ▶ 부종이 있는 팔의 도수 림프배액술
※ 건강한 근처의 림프절: 오른쪽 팔에 림프부종이 있는 경우에는 왼쪽 겨드랑이의 림프절, 오른쪽 다리 이음새의 림프절

도수 림프배액술의 실제

※ 여기서는 부종이 오른팔에 있는 것으로 상정하고 가볍게 몸통의 림프배액술 방법의 일부를 소개합니다.

어깨 돌리기

• 어깨를 크게 천천히 앞에서 뒤로 5회 돌립니다.

복식호흡하기

• 배에 양손을 댑니다.
• 숨을 내쉴 때는 배가 쑥 들어가게 합니다.
• 숨을 들이마실 때는 코에서 들이마시고, 배를 부풀립니다.
• 5회 합니다.

건강한 근처의 림프절로 도수 림프배액

(1) 겨드랑이 아래의 도수 림프배액

• ① 겨드랑이 아래에 손을 밀착시킵니다.
• ② 움푹 파인 속을 향해서 원을 그리듯이 10회 합니다.

(2) 가슴 앞의 도수 림프배액-가슴 앞의 문지르기

• ①오른쪽과 왼쪽 겨드랑이 사이를 3등분합니다.
• ②사진의 ①~③ 각 영역을 왼쪽 겨드랑이를 향해서 원을 그리듯이 5회 피부를 문지릅니다.

(3) 가슴 앞의 도수 림프배액-가슴 앞의 쓸어내리기

• 지금까지 도수 림프배액을 해 온 가슴 앞을 왼쪽 겨드랑이를 향해서 가볍게 5회, 피부를 문지릅니다.

최근에는 림프-정맥 문합술 등 수술적 치료로 건강한 림프관과 정맥을 이어주는 방법을 시행해 볼 수 있으나, 이 경우에도 건강한 림프계를 위해서는 일상 생활습관을 잘 관리해주는 것이 우선시 되어야 합니다.

※ 해당 기사와 사진은 분당서울대학교병원의 저작물로 임의로 복사, 수정, 변형, 재가공하여 게시, 배포하였다면 이는 저작권자인 당사의 허가없이 2차저작물을 작성한 것으로 저작권 위반에 해당됩니다.