퇴행성 척추 질환 - 요통 및 하지 방사통

요통은 많은 사람들이 일상생활에서 흔히 겪을 수 있는 증상으로 물건을 들거나, 갑자기 움직이거나, 물건을 잡으려고 손을 뻗치거나, 좋지 않은 자세로 오래 앉아 있을 때 많이 발생합니다. 보통 척추의 질환을 여러 해 동안 서서히 진행하므로 환자들의 증상은 가벼운 동작이나 운동에도 쉽게 통증이 발생하는 식으로 진행하게 됩니다.

요통은 매우 흔한 증상으로 적어도 보통사람 중 80 % 이상이 일생에 한 번 이상 요통을 경험하게 됩니다. 요통은 매우 고통스러울 수는 있지만 대개 수주 내에 완화되며 돌이킬 수 없는 지장을 초래하는 경우는 흔하지 않습니다. 그러나, 요통이나 하지 방사통이 자주 발생하게 되면 척추에 이상이 있는 것을 의심하게 되며 그 원인으로는 요추염좌(sprain), 추간판 탈출증(herniated disc), 척추 협착증(spinal stenosis), 퇴행성 추간판 병증(degenerative disc disease), 척추 전방 전위증(spondylolisthesis), 척추 압박골절(compression fracture) 등이 있습니다. 좌골 신경통(sciatica)는 엉치에서 다리로 내려가는 주요한 신경인 좌골신경(sciatic nerve)의 이름을 따서 이 신경의 분포에 따라 통증이 나타나는 것을 말합며 척추에 이상이 생겼을 때 흔히 나타나는 증상 중에 하나입니다. 척추 내에는 다리로 가는 신경들이 통과하므로 척추에 이상이 생기면 이러한 신경들이 영향을 받게 되며 이때 신경에 생기는 이상을 신경근 병증(radiculopathy)라고 합니다. 그러므로 좌골 신경통는 신경근 병증의 하나라 할 수 있습니다.

증상은 통증, 무딘감, 저림, 혹은 하지의 위약 등으로 나타납니다. 요통은 그 기간에 따라 급성, 아급성, 만성 등으로 나누며 이에 따라 추천되는 검사 방법이나 치료 방법이 달라지는 것이 보통입니다.

요통 및 하지 방사통은 원인이 되는 질환에는 다음과 같은 것들이 있습니다.

요추염좌 |요추 추간판 탈출증 | 척추 협착증 | 퇴행성 추간판 병증 | 척추추전방전위증

척추압박골절

요추염좌

대부분의 요통은 허리의 연부조직(근육, 인대 등) 손상에 의해 생기는 것으로 생각되고 있습니다. 쉽게 말하면 무릎, 발목 등에 과도한 힘을 가하면 삐는 것처럼 허리가 삔 것이라 할 수 있습니다. 이것을 염좌라고 합니다. 허리는 누워있을 때를 제외하고는 항상 어느정도 무게를 지탱하며 일하고 있기 때문에 피로가 누적되거나 과도한 힘을 받을 수 있어 이것이 통증의 원인이 될 수 있습니다.

증상은 통증으로 허리의 움직임이 제한되고 때로는 좌골신경통과 같이 다리로 뻗치는 증상이 나타나기도 합니다. 의사들은 요통의 원인을 알기 위해 생활방식, 통증이 나타나게된 경위 등을 묻게 되며 간단한 몇가지 검사로 이상 유무를 점검해 봅니다.

치료로는 휴식과 몇가지 물리치료 등으로 점차 호전되는 것이 보통이며 향후에 자주 염좌가 발생하기 않도록 바른 자세와 운동법 등을 알아두면 좋습니다.

요추 추간판 탈출증

척추체 사이에 존재하는 추간판은 넓은 원판모양을 하고 있으며 겉부분은 윤상인대(annulus fibrosus), 내부는 수핵(nucleus pulposus)로 구성되어있습니다. 윤상인대는 질긴섬유이며 이것이 부드러운 젤(gel)과 같은 수핵을 감싸고 있는 모양입니다. 이 추간판은 척추뼈 사이에서 관절을 이루어 우리가 척추를 자유롭게 움직이는데 중요한 역할을 하게 됩니다. 윤상인대에 손상이 생겨 추간판의 일부가 돌출되게 되면 이것을 추간판 탈출증이라고 합니다.

이러한 현상이 생기면 탈출된 추간판이 주위이 신경을 자극하게 되어 통증이 생기게 되며 전형적인 증상은 요통 및 하지를 따라 나타나는 통증입니다. 그러나, MRI 등 사진에서 추간판 탈출증이 보인다 하더라도 항상 이와 같은 증상이 나타나는 것은 아닙니다. 또한 나타나는 증상의 정도도 사람에 따라 매우 다를 수 있습니다. 증상를 보이는 경우 대개 처음에는 요통으로 시작하여 엉치 쪽으로 퍼져 나가다가 다리로 날카로운 통증을 느끼는 예가 많습니다. 의사와의 상담 및 진찰을 통하여 검사 및 치료의 방향을 결정하는 것이 좋으며 CT 혹은 MRI 등은 추간판 탈출증의 여부 및 정도를 판단하는데 매우 도움이 됩니다.

추간판 탈출증은 증상이 매우 심하지 않은 경우 대개 휴식, 약물 요법, 물리 치료, 및 재활 치료 등을 시행하게 됩니다. 대개의 환자들은 이러한 치료로 호전되나 4-6 주 이상 경과 후에도 증상의 호전이 없으면 수술적 치료를 고려하게 됩니다.

수술은 탈출된 추간판의 일부를 직접적으로 제거하여 신경자극을 없애는 것이며 현재 전세계적으로 가장 많이 시행되는 것은 현미경적 추간판 제거술입니다. 이 수술은 허리에 약 2-3 cm 정도의 상처를 통하여 시행되며 현미경을 통한 조명 및 확대로 합병증을 피할 수 있으며 2-3일 내에 퇴원이 가능합니다.

다른 수술 방법으로는 내시경 레이져 추간판 제거술(그림)이 있으며 이 수술법은 전신마취없이 매우 작은 상처로 수술이 가능하며 회복도 매우 빠르다는 장점이 있습니다.

척추협착증(spinal stenosis)

요추 협착증은 요추의 퇴행성 변화로 요추 내부에 있는 신경관이 좁아지는 것을 말합니다. 허리를 통과하여 다리로 가는 신경 중 하나 혹은 여러 개가 좁은 신경관에서 압박되므로 이에 따른 증상으로 엉치, 허벅지, 장단지로 방사되는 통증이 생기게 됩니다. 대개 서있거나 보행을 하면 증상이 심해지고 쉬면 완화되는 특징이 있습니다.

약물을 복용하거나 적절한 휴식, 재활운동 치료 등으로 치료하게 되며 이러한 치료에도 호전이 없는 경우는 수술적 치료의 대상이 됩니다. 수술은 좁아진 신경관을 확장시켜 신경압박을 완화시키는 것으로 좁아진 신경관의 범위에 따라 수술의 크기가 정해집니다. 따라서 환자에 따라 한시간 정도 걸리는 작은 수술에서부터 하루종일 걸리는 큰 수술에까지 그 정도가 매우 다양합니다.

퇴행성 추간판 병증(degenerative disc disease)

사람의 척추는 나이가 들어감에 따라 점차 퇴행성 변화를 겪게 됩니다. 추간판은 균열이 생기고 탄력성이 감소되며 후관절은 두꺼워지며 움직임이 부드럽지 못하게 됩니다. 이러한 변화는 나이가 들어감에 따라 피부의 탄력성이 떨어지고 주름살이 생기는 것이 병이 아닌 것처럼 그 자체를 병적인 것이라 할 수 없습니다. 그러나, 이러한 변화는 쉽게 통증이 발생할 수 있는 상태라 할 수 있습니다. 일부 사람에서는 이러한 현상으로 인하며 요통 혹은 하지의 통증이 자주 일어나거나 잘 호전되지 않아 고통스러운 경우가 있습니다. 나이가 비교적 젊은 사람들 중에도 이러한 퇴행성 변화가 척추의 한두마디에 국한되어 진행하여 호전되지 않는 통증이 발생하기도 합니다.

대개의 경우 비수술적 요법으로 호전되나 증상이 지속되거나 통증이 일상생활에 지장을 주어 일하기 어려울 정도이면 수술적 치료를 고려하기도 합니다.수술적 치료방법으로는 추간판내 열치료술 ( intradiscal electrothermotherapy ), 척추간 융합술, 인공 추간판 치환술 등이 있습니다. 이러한 치료방법들은 나름대로의 장점이 있으나 제한점도 가지고 있으며 환자 개개인에 따라 수술적 치료방법을 시행하는냐의 여부에서부터 어떤 방법으로 수술하느냐 하는 것은 담당의사와의 자세한 상담을 통하여 결정하는 것이 좋겠습니다.

추간판내 열치료술

척추전방전위증(spondylolisthesis)

척추전방전위증은 척추체가 바로 아래 척추체에 대하여 경사면을 따라 앞으로 미끄러진 상태를 의미하며 대개 그 원인은 퇴행성 변화에 의한 것입니다. 즉, 척추체 사이에 있는 조직들이 퇴행성 변화로 약해지게 되면 척추체가 허리에 미치는 힘을 이기지 못하고 점차 미끄러지게 되는 것입니다.

척추전방전위증은 단순 방사선 사진만으로도 쉽게 진단이 되며 통증이 경미한 경우에는 적적한 약물복용 및 휴식 그리고 허리 강화 운동등으로 호전이 가능합니다.
호전되지 않은 경우에 시행하는 수술은 많은 경우 척추에 기구장치를 설치하게 되는데 그 이유는 미끄러지면서 불안정한 척추 사이를 고정할 필요가 있기 때문입니다. 이러한 고정장치를 설치하게 되면 약 3 개월가량 보조기를 착용해야 합니다.

척추압박골절

미국의 경우 해마다 약 70만명이 골다공증에 의한 압박골절환자가 발생한다고 합니다. 이러한 환자들은 일상생활이 곤란할 정도의 심한 통증으로 고생하게 됩니다. 또한 골절에 의한 척추 변형으로 허리가 굽게 되고 키가 작아지게 됩니다.